L’annonce hier de l’équipe pour le Tournoi des six nations devrait faire entrer le XV de la Rose dans une nouvelle ère, avec l’inclusion de jeunes dotés des qualités pour former une "génération dorée". Des piliers de l’ordre ancien, tous ex-capitaines, ont annoncé qu’ils resteraient sur la finale du Mondial perdue contre l’Afrique du Sud : Jason Robinson, Lawrence Dallaglio, Mike Catt et Martin Corry. La mission d’amener les jeunes à maturité devrait échoir aux Jonny Wilkinson, Simon Shaw, Mike Tindall, Andy Gomarsall et autres Phil Vickery. "Cela ne sert à rien de balancer des jeunes dans le grand bain d’un seul coup et de leur dire "nage ou coule" parce qu’ils couleront sans laisser de trace", prévient l’entraîneur Brian Ashton.

Il n’empêche qu’il peut installer une nouvelle génération. Des internationaux indiscutables depuis plusieurs années, comme Josh Lewsey, pourraient en faire les frais. Même Wilkinson, que seul son corps de cristal semblait en mesure de priver de son poste de titulaire à l’ouverture, devrait se méfier. Etincelant avec les Wasps, Danny Cipriani, 20 ans et qui n’a encore jamais été sélectionné, est annoncé comme son héritier. Mais les postulants à la succession sont nombreux. Privé du Mondial sur blessure, Shane Geraghty, 21 ans, avait été splendide lors de sa première sélection contre la France lors du Tournoi-2007 ; Ryan Lamb, 21 ans, est avec Gloucester la révélation du début de saison ; et la doublure de Wilkinson à Newcastle, Toby Flood, 22 ans, n’a pas renoncé à surpasser le maître.

Vainikolo et Flutey aussi

Ashton peut également sélectionner l’ailier tongien Lesley Vainikolo et l’ouvreur néo-zélandais Riki Flutey, naturalisés. Les retraites de Dallaglio et de Corry ne laisseront pas l’Angleterre dépourvue en troisième ligne. Dan Ward-Smith, blessé, Andy Hazell et le finaliste du Mondial, Nick Easter, ne sont pas trentenaires. James Haskell, 22 ans, relègue Dallaglio sur le banc aux Wasps ; Luke Narraway, 24 ans, est essentiel à Gloucester ; Tom Croft, 22 ans, a été homme du match contre Toulouse à Leicester, tandis que Magnus Lund, 24 ans, est également candidat. Au poste de pilier, Nick Wood, 25 ans, devrait progresser sous la tutelle de l’énorme Andrew Sheridan et de l’expérimenté Phil Vickery.

Outre la deuxième ligne et le poste de talonneur, où la relève de Mark Regan peine à apparaître, l’incertitude est de savoir si Ashton fera rapidement monter la mayonnaise. Après la finale de Paris, l’Angleterre n’attend rien de moins que de remporter le Tournoi, ce qu’elle n’a plus réussi depuis 2003.