Agen et Castres, après des revers en Coupe d’Europe de rugby, doivent se remobiliser d’urgence à l’occasion du match avancé de la 17e journée du Top 14 qui les oppose ce soir (20h30) à Armandie. Ce choc concerne deux équipes rivales directes pour un nouveau visa européen mais aussi sous la menace d’une aspiration par le bas. Le rêve est passé, ou presque. Les deux clubs, qui se découvrirent en octobre des ambitions de qualification pour les quarts européens, sont revenus sur terre après la défaite, pour le SUA face au Leinster (13-25), pour le CO à Perpignan (30-3), même si les Tarnais peuvent encore nourrir un espoir.

Ex aequo à la 7e place du Top 14 avec 33 points, Agenais et Castrais savent que leur initiale embellie européenne ne vaudra rien au décompte de mai s’ils passent à côté de l’objectif minimal de la saison : un nouveau visa pour l’Europe (six premières places).

Car pour les places de demi-finalistes, avec un retard de 12 points sur le 4e Perpignan, hôte de Bayonne demain après-midi, c’est presque déjà cuit ! L’urgence est plutôt dans le rétroviseur où le premier club en position de relégation, Montpellier, n’est qu'à 5 points.

"C’est un match-charnière, un des tournants de la saison pour nous, entre deux équipes au parcours similaire. Il faut absolument gagner pour à nouveau regarder devant", résume l’entraîneur agenais Didier Faugeron.

"Ce match va véritablement conditionner notre année 2007. Nous n’avons pas d’autres choix que de tout faire pour l’emporter, surtout quand on sait qu’après Agen, un voyage à Clermont s’annonce", fait écho l’arrière-buteur castrais Romain Teulet -de retour de blessure-, reflétant les mêmes priorités.

L’Europe aura rappelé au SUA qu’il peine à concrétiser ses temps forts, et à créer un danger offensif permanent, n’étaient-ce les éclairs de Caucaunibuca. Au CO, elle aura montré que son redressement, entrevu en novembre, passera par davantage de tenue en déplacement. Qui aura le mieux retenu les leçons ?